Introdução

O computador digital tem sido empregado no ensino, praticamente, desde seu surgimento em 1945¹, mas é a partir da década de 80, com o aparecimento dos computadores pessoais (personal computers), os PCs, que a utilização desta máquina e de seus recursos (software) provocaram grande impacto na educação (, ,).

No momento, tanto no Brasil quanto em outras partes no mundo, ocorre uma grande expansão do uso da Internet no ensino e, consequentemente, a demanda por pesquisas nesta área têm aumentado consideravelmente (, ).

Através dos avanços da Internet e das ferramentas de suporte a educação a distância, tornou-se possível difundir o conhecimento de forma extremamente rápida e atender às demandas por cursos com flexibilidade de horário e local. Neste contexto, os ambientes virtuais se transformam em salas de aula, onde alunos e professores se comunicam e interagem através de recursos como chats, fóruns de discussão, e-mails e lousas virtuais, dentre outras ferramentas colaborativas.

A utilização das novas tecnologias, principalmente as de comunicação e de interação, vem reforçando a reestruturação do método tradicional de ensino, denominado por (, ) de ``concepção bancária da educação''. Nesta concepção, o professor é a figura central do aprendizado, cabendo ao aluno assimilar, de forma passiva e sem considerar o seu ritmo de aprendizagem, todo o conteúdo exposto no quadro-negro. Em oposição a este método tradicional, alguns pesquisadores e educadores defendem a educação ``problematizadora'' onde o aluno aprende através das situações-problema expostas pelo professor (, ,).

Um matemático que se dedicou também ao ensino, (), defende que os métodos educacionais devem privilegiar o desenvolvimento das habilidades e técnicas matemáticas através da resolução de exercícios. Para Pólya, uma boa educação começa quando o próprio aluno descobre por si só a solução de problemas.

Além da resolução de problemas, um ponto importante no processo de aprendizagem é fornecer rapidamente ao aluno a validação das soluções dos exercícios/problemas realizados por ele, seja no modo presencial ou à distância. Como muitos trabalhos observam, a falta de uma avaliação/validação imediata dificulta a aprendizagem e pode causar a desmotivação do aluno (, ,,).

Outra característica importante no processo de aprendizagem é o desenvolvimento, por parte do professor, de material adequado para atender às necessidades do curso e dos alunos. Em cursos à distância, as características mais desejadas no desenvolvimento e apresentação do material, segundo () e (), são: interface simples e adaptável, autonomia, flexibilidade, interatividade e organização.